2024年6月6日，当苏尼塔·威廉姆斯和巴里·“布奇”·威尔默打开舱门，进入国际空间站时，他们一定松了一口气。这是他们乘坐的星际飞船第一次载人抵达。

作者

• 雅各布·范龙

  基尔大学天体物理学读本

由航空航天制造巨头波音公司建造的“星际飞船”成为第二艘将宇航员送往国际空间站的商业航天器，此前由埃隆·马斯克的SpaceX公司建造的“载人龙”飞船已经完成了8次运送宇航员到轨道前哨的飞行。

十多年前，美国宇航局决定将载人运输任务交给SpaceX和波音(Boeing)等私营公司，这被视为大胆的一步。私人太空领域正在蓬勃发展，飞往地球轨道的完全私人飞行已经开始，商业资助的空间站计划也在酝酿之中。

威尔默和威廉姆斯原本希望在抵达国际空间站8天后乘坐星际飞船返回地球。他们几乎不知道，两个多月后，他们仍然在那里，等待美国宇航局和波音公司完成一项详细的分析，以确定将他们送回Starliner是否安全。

8月24日，美国航天局宣布，没有足够的信心将两名宇航员送回波音飞船。那么，这对两名宇航员和未来的商业太空飞行意味着什么呢?

首先，威廉姆斯和威莫没有危险。他们在国际空间站里很安全，有充足的食物、干净的水和空气。他们现在预计将在国际空间站停留8个月，并于明年乘坐乘员龙飞船返回。

这次计划中的龙飞船飞行名为Crew-9，将于9月发射，并于2025年2月返回。它现在可能只携带两名宇航员，而不是原计划的四名宇航员前往国际空间站，以便在返回途中为两名意想不到的机组人员腾出空间。

事实上，这种选择是可行的，这是商业太空飞行的一个胜利。SpaceX已经成为美国宇航局将宇航员送往国际空间站的可靠选择。除了迄今为止的8次机组轮换飞行外，自2012年以来，SpaceX还向国际空间站发射了20多次无人补给任务。

继1986年“挑战者”号和2003年“哥伦比亚”号两次航天飞机灾难导致14名宇航员丧生之后，美国国家航空航天局(Nasa)无法承受在危险的财政环境背景下发生更多致命事故。这就是为什么美国宇航局局长比尔·尼尔森决定星际飞船不会把宇航员带回地球。

2024年6月5日，Starliner首次载人飞往国际空间站，此前已经进行了两次无人试飞。这次最新的任务受到氦泄漏的困扰——在发射前和飞行中都发现了氦泄漏——以及用于在太空中操纵星际飞船的发动机推进器故障。氦气用于将推进剂推进“星际飞船”的推进器，因此这些故障可能会危及接近国际空间站并与之对接的操作。

关键功能

推进器的正确功能对于确保“星际飞船”的乘员舱(宇航员乘坐的航天器的一部分)以安全的角度进入地球大气层也至关重要。重新进入太陡，航天器可能会以每小时17500英里的速度解体。以太浅的角度进入，它可能会再次掠过大气层进入太空。

在大多数任务中，乘员舱与一个服务舱相连，服务舱提供动力并容纳推进器。在2022年的无人试飞中，“星际飞船”服务舱推进器的问题已经出现，尽管如此，它还是成功地与国际空间站对接。

在此之前，2019年的首次试飞由于机载时钟错误和通信混乱而失败。在这两种情况下，乘员舱都完好无损地返回了地球。

然而，由于宇航员在飞船上，美国宇航局官员不敢冒险。“星际飞船”将于9月初返回地球，届时地球上的工程师将再次监测推进器的运行情况。他们还将留意与氦泄漏有关的潜在问题。这在火箭中很常见，因为氦原子非常小，不能很好地粘在其他原子上，这意味着它们可以很容易地通过微小的孔隙。

不幸的是，在返回地球的过程中，服务舱与乘员舱分离，在大气层中燃烧殆尽。因此，在地面上检查推进器是不可能的。

竞争领域

2014年，波音公司获得了美国宇航局商业载人计划42亿美元(32亿英镑)的资助，用了10年时间，用联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭完成了首次前往国际空间站的载人任务，但这一任务注定要失败。SpaceX从美国宇航局的同一个项目中获得了26亿美元(20亿英镑)的合同，完成了这项壮举，速度更快，成本更低(至少对美国宇航局来说)，而且更全面。

SpaceX还成功地将猎鹰9号(Falcon 9)火箭的一级助推器例行公事地从太空送回地面，使用发动机将它们垂直降落在海洋中的驳船上。

猎鹰9号由两个动力部分组成:第一级助推器将火箭的第二级运载到预定的高度和速度。返回第一级可以使其重复使用，从而降低发射成本。在SpaceX将该技术用于重复使用之前，火箭级通常被丢弃。

该公司还在开发“星际飞船”(Starship)，这是一种巨大的太空飞行器，旨在运送人类或货物前往月球或火星，同时也是有史以来最强大的火箭。

随着Sierra Space和Blue Origin(亚马逊创始人杰夫·贝佐斯的太空公司)等其他私营公司也在载人航天领域迈出重大步伐，波音面临着激烈的竞争。在两架波音737 Max飞机发生致命坠机事故以及一架波音737 Max 9航班舱门爆裂后，该公司还不得不应对严厉的批评。

然而，SpaceX在8月28日收到了不受欢迎的消息，一枚返回的第一级猎鹰助推器摔倒并爆炸。美国联邦航空管理局现在已经停飞了所有的猎鹰9号火箭，其中一枚火箭打算在9月份将9号机组人员送往国际空间站。

最重要的是，美国宇航局决定优先考虑威廉姆斯和威尔莫尔的安全，并与商业伙伴合作寻找解决方案，这是另一个例子，它赋予了私人航天工业信心和信任，这是商业载人航天不断扩张所必需的。

它向所有人传递了一个信息:尝试新事物并不一定意味着鲁莽。从这个意义上说，这是智慧和谨慎的胜利。

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